L'arbre Sidr est le Ziziphus spina-christi, un arbre épineux à feuillage persistant qui pousse dans toute la péninsule Arabique, au Levant et dans la Corne de l'Afrique. C'est l'arbre dont la fleur donne le miel de Sidr, mais c'est aussi, au Yémen, un arbre fruitier, un arbre d'ombre, une source de poudre de feuilles utilisée pour le lavage, et l'une des rares grandes plantes capables de pousser là où presque rien d'autre ne le fait.
Comprendre l'arbre permet d'expliquer presque tout du miel, y compris son prix.
Il survit là où l'agriculture est impossible
Le Sidr possède une racine pivotante profonde et de petites feuilles cireuses qui perdent très peu d'eau. Il résiste à la sécheresse, à la chaleur, aux sols pauvres et à une certaine salinité. Dans une grande partie du Yémen, il pousse à l'état sauvage dans des fonds de vallée et sur des pentes que personne ne songerait à cultiver.
Cela compte sur le plan commercial, d'une façon qui peut sembler relever du marketing mais qui n'en relève pas. Une plante soumise à un stress hydrique produit moins de nectar, et celui qu'elle produit est plus concentré : moins d'eau, davantage de sucres et de composés aromatiques par goutte. Si l'on irrigue la même espèce, les rendements augmentent tandis que la densité diminue.
Il ne fleurit que quelques semaines par an
La principale floraison du Sidr au Yémen a lieu pendant les mois les plus frais. Elle est courte, quelques semaines et non plusieurs mois, et ne survient ni au même endroit ni au même moment chaque année. C'est la pluie qui en décide.
Ce seul fait détermine toute l'économie du miel. Impossible d'allonger la saison, impossible d'obtenir une plus grande récolte en plantant davantage, et pas de seconde récolte. Les apiculteurs déplacent les ruches là où la floraison est arrivée, parfois sur des centaines de kilomètres, et prennent ce que ces semaines leur donnent.
L'arbre ne se résume pas au miel
- Le fruit, une petite drupe qui rappelle la datte, se mange frais ou séché dans toute la région.
- Les feuilles sont séchées puis broyées en une poudre utilisée de longue date pour laver les cheveux et la peau.
- Le bois est dense et à croissance lente ; il a longtemps servi à fabriquer des outils et à bâtir.
- Le feuillage donne de l'ombre et les racines retiennent le sol sur des pentes qui, sinon, s'éroderaient.
Dans une grande partie du Yémen rural, un Sidr adulte est considéré comme un bien commun plutôt que comme une culture — ce qui explique en partie pourquoi les vieux arbres sont toujours debout.
Pourquoi tout cela compte pour un acheteur
Parce que c'est la seule explication honnête du prix. Le miel de Sidr est cher pour des raisons structurelles — une floraison courte, des arbres sauvages, de faibles rendements, une récolte à la main et aucune possibilité de changer d'échelle — et non à cause d'une note de classement ou d'un argument marketing.
Si un vendeur ne peut pas vous dire où poussent ses arbres ni quand a eu lieu la récolte, il vous vend le nom de l'arbre plutôt que ce que l'arbre a produit.
Questions fréquentes
Quel est le nom scientifique du Sidr ?
Ziziphus spina-christi. Il appartient à la famille des nerpruns, les Rhamnacées, et on l'appelle parfois « Christ's thorn jujube » en anglais.
Où pousse le Sidr ?
Dans toute la péninsule Arabique, au Levant et dans la Corne de l'Afrique. Au Yémen, il pousse sans culture dans les vallées du Hadramaout, les hautes terres autour d'Usimate et le plateau de Chabwa.
À quelle fréquence le Sidr fleurit-il ?
Une fois par an, surtout pendant les mois les plus frais, pendant quelques semaines. Le moment varie selon les précipitations, c'est pourquoi les apiculteurs déplacent leurs ruches vers la floraison au lieu de les garder au même endroit.
Le Sidr est-il la même chose que le jujubier ?
Ce sont des proches parents. Ziziphus spina-christi est le Sidr de la péninsule Arabique ; Ziziphus jujuba est le jujubier de Chine. Un miel étiqueté « jujube » provient généralement d'une espèce différente du Sidr du Yémen.